Dans un survival horror le joueur doit survivre dans une ambiance hostile. Dans les nombreux jeux de ce genre l'action a souvent lieu dans un environnement alarmant et les ennemis sont souvent des êtres aux formes humanoïdes (morts-vivants,
zombies...) ou bien totalement surnaturels. Ces jeux empruntent beaucoup d'éléments (dans le scénario et dans l'atmosphère visuelle) du genre cinématographique d'horreur et de la fantaisie. Le terme a été utilisé pour la première fois en 1996 pour
Resident-Evil et il a été alors réutilisé pour indiquer les jeux au gameplay semblable.
Le survival horror n'est pas défini essentiellement par son gameplay, mais plutôt par le sujet évoqué. En effet, bien qu'il soit principalement associé à Resident Evil, quelques survival horror viennent d'un mélange de plusieurs genres, action et fantaisie (Nightmare Creatures, Splatterhouse), ou du jeu de rôle (le Bonbon À la maison), ou du fait de jouer à la première personne (Clive Barker l'éternel).
Les survival horror les plus célèbres sont les Resident Evil, la série des
Silent-Hill, et des
Nightmare-Creatures.